Tanavassdraget er det viktigste og det største laksevassdraget i Norge og Finland og et av verdens mest produktive laksevassdrag. Med sitt nedslagsfeltet på 16.386 km²  utgjør det til sammenlikning 1/ 4 av Finnmark fylkes areal.

Det er 17 større sideelver som  sammen med hovedelva har en lakseførende strekning på totalt 1100 km. Om elvene kunne strekkes ut i en strekning, så ville det rekke en endeløs strekning fra Tana og til Fauske, eller fra Oslo til Mo i Rana.

Vassdraget renner fra syd mot nord og selve Tanaelva begynner fra samløpet av Anarjohka og Karasjohka like syd for den finske bygda Karigasniemi. Strekningen som danner riksgrensestrekningen er 283 km lang. Denne strekningen begynner i de øvre delene av Anarjohka og strekker seg til Båteng på norsk side og Nourgam på finsk side.

Om lag 70 % av nedbørsfeltet er i Norge (Tana, Karasjok, Kautokeino og Alta kommuner), mens 30 % ligger i Finland (Utsjok og Enare Kommuner).